Monsters

De keuze voor de 30-jarige zangeres is verrassend, want een tijd ging het hardnekkige gerucht nog de ronde dat ze was gevraagd om deel te nemen aan de nationale finale in het Verenigd Koninkrijk. Daar werd ze in 2016 tweede in de talentenjacht X Factor. In haar thuisland werd ze ook al twee keer tweede in de nationale finale voor het Songfestival, in 2011 met Blessed With Love en in 2016 met No Fear, én eindigde ze als eeuwige tweede ook al als runner-up in de Finse versies van The Voice en Finland’s Got Talent. In een reactie op de Finse songfestivalwebsite zegt ze dan ook laconiek: ‘Ik weet dat dit fantastisch en geweldig zal zijn, ongeacht wat er gebeurt. Natuurlijk starten we met het gevoel dat we het Songfestival kunnen winnen – of er tweede kunnen worden! Daar ben ik goed in.’

Saara maakt naar eigen zeggen al muziek sinds ze vijf jaar is. Ze bracht al vijf albums uit, eentje zelfs in het Chinees. Ze heeft haar eigen band en mocht al optreden met Andrea Bocelli en Jose Carreras. Ze maakte vooral naam als zangeres in musicals en als stemactrice om kinderfilms naar het Fins te vertalen. Toch heeft Saara altijd een internationale carrière voor ogen gehad. Ze studeerde dan ook Engels, Zweeds, Frans, Japans en dus Chinees.

In 2016 werd ze razend populair in Finland door – nota bene in het buitenland – deel te nemen aan X Factor in het VK. Ze haalde er als eerste buitenlandse ooit de finale. Eén op vier Finnen heeft naar die finale gekeken. Zoals gezegd werd Aalto tweede. Haar verloofde Meri Sopanen had haar destijds kunnen overtuigen om deel te nemen aan de show. Na afloop mocht ze tekenen bij label Sony om zo gelanceerd te raken bij de Britten, maar in oktober 2017 stapte ze, zonder iets uit te brengen, al over naar Warner Music. Haar succes werd wél groter in haar thuisland. Ze werd er het meest opgezocht op Google en werd verkozen tot Persoon van het Jaar.

Finland pakt dus in Lissabon uit met hun ster van het moment. ‘We geloven er sterk in dat Saara ons geheim wapen naar succes op het Songfestival is. We doen er alles aan om met de beste inzending naar Portugal te gaan’, zegt producer Anssi Autio.

Deze keuze van de YLE is best opmerkelijk en een flinke koerswijziging: in eerste instantie was een open inschrijving aangekondigd, met naar Finse gewoonte een voorronde met meerdere songs én artiesten. Dat hele concept werd in de prullenbak gegooid, en de omroep gooide het op een akkoordje met Saara Aalto: de zangeres werd intern aangeduid, en krijgt haar eigen nationale finale om het liedje te selecteren. Dat is een primeur voor het land.

In februari stelde ze haar drie potentiële inzendingen voor: Monsters, Domino en Queens. Dat eerste nummer was zowel bij jury als publiek de grote favoriet. Monsters werd meegeschreven door Linnea Deb, zij co-produceerde onder andere winnend nummer Heroes voor Zweden in 2015. Ook Joy Deb, die meegeschreven heeft aan het lied van Saara, werkte mee aan Heroes. Auteur Ki Fitzgerald, ooit zanger bij Busted, is dan weer de zoon van populaire Britse zanger Scott Fitzgerald.